Η Google προχωρά σε μια από τις πιο ασυνήθιστες αλλά επιστημονικά βασισμένες πρωτοβουλίες δημόσιας υγείας και περιβαλλοντικής διαχείρισης, σχεδιάζοντας την απελευθέρωση 32 εκατομμυρίων εργαστηριακά εκτρεφόμενων κουνουπιών στις ΗΠΑ. Το project εντάσσεται στο ερευνητικό πρόγραμμα Debug, το οποίο η εταιρεία έχει ξεκινήσει ήδη από το 2014 με στόχο την ανάπτυξη νέων, “καθαρών” μεθόδων για τον έλεγχο των πληθυσμών κουνουπιών που μεταδίδουν ασθένειες.
Η πρόταση της Google αφορά περιοχές στη Φλόριντα και την Καλιφόρνια και αναμένει έγκριση από τις αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Environmental Protection Agency. Το σχέδιο προβλέπει την απελευθέρωση συνολικά 32 εκατομμυρίων αρσενικών κουνουπιών σε διάστημα δύο ετών, τα οποία δεν θα είναι ικανά να τσιμπήσουν ανθρώπους.
Το βασικό στοιχείο της μεθόδου είναι η χρήση του βακτηρίου Wolbachia pipientis. Τα αρσενικά κουνούπια μολύνονται με ένα συγκεκριμένο στέλεχος του βακτηρίου και όταν ζευγαρώνουν με θηλυκά κουνούπια, τα αυγά που παράγονται δεν εκκολάπτονται. Με αυτόν τον τρόπο, ο πληθυσμός μειώνεται σταδιακά χωρίς τη χρήση χημικών εντομοκτόνων.
Ένα κρίσιμο σημείο που υπογραμμίζεται από τους επιστήμονες είναι ότι μόνο τα θηλυκά κουνούπια τσιμπούν. Επομένως, η απελευθέρωση μόνο αρσενικών δεν αυξάνει τον αριθμό των “επικίνδυνων” κουνουπιών, αλλά αντίθετα στοχεύει στη σταδιακή μείωση του συνολικού πληθυσμού τους. Η στρατηγική αυτή βασίζεται στην τεχνική της “στείρωσης εντόμων”, μια μέθοδο που δεν είναι νέα και έχει ήδη χρησιμοποιηθεί επιτυχώς σε άλλες περιπτώσεις, όπως για την καταπολέμηση του Mediterranean fruit fly και του New World screwworm που πλήττει ζώα και κτηνοτροφία.
Η πρωτοβουλία Debug της Google εστιάζει εδώ και χρόνια σε καινοτόμες βιοτεχνολογικές προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση ασθενειών που μεταδίδονται από έντομα, όπως ο δάγκειος πυρετός και η ελονοσία. Στόχος είναι η μείωση του κινδύνου για εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, χωρίς τη χρήση επιβλαβών χημικών ουσιών που επηρεάζουν το περιβάλλον.
Παρότι το project βρίσκεται ακόμα σε στάδιο έγκρισης και δεν έχουν ανακοινωθεί ακριβείς τοποθεσίες ή ημερομηνίες έναρξης, η ιδέα μιας “στρατιάς” από 32 εκατομμύρια κουνούπια που απελευθερώνονται για να καταπολεμήσουν το ίδιο τους το είδος έχει ήδη προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον και συζήτηση.
Αν εγκριθεί, το πρόγραμμα θα μπορούσε να αποτελέσει ένα από τα μεγαλύτερα πειράματα βιολογικού ελέγχου εντόμων στη σύγχρονη εποχή, αλλάζοντας τον τρόπο με τον οποίο η ανθρωπότητα αντιμετωπίζει τα έντομα-φορείς ασθενειών.
