Οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα drone που μοιάζει να βγαίνει από ταινία επιστημονικής φαντασίας: αντί να χρησιμοποιεί ειδικά υλικά καμουφλάζ ή τεχνολογία αλλαγής χρώματος, καταφέρνει να γίνει σχεδόν αόρατο απλώς… περιστρεφόμενο με τεράστια ταχύτητα. Το πρωτότυπο με την ονομασία Phantom Twist, που αναπτύχθηκε από μηχανικούς του Northwestern University, εκμεταλλεύεται τα όρια της ανθρώπινης όρασης και το φαινόμενο της θόλωσης κίνησης (motion blur).
Σε αντίθεση με τα συμβατικά drones, τα οποία διαθέτουν σταθερό σώμα και τέσσερις έλικες που περιστρέφονται γύρω του, το Phantom Twist έχει σχεδιαστεί ώστε σχεδόν ολόκληρη η κατασκευή του να βρίσκεται σε συνεχή περιστροφή. Το σώμα του μπορεί να περιστρέφεται μεταξύ 15 και 25 φορές το δευτερόλεπτο, με αποτέλεσμα το ανθρώπινο μάτι να δυσκολεύεται να διακρίνει τα επιμέρους εξαρτήματα και να αντιλαμβάνεται κυρίως μια αχνή, θολή μορφή.
Η λειτουργία του βασίζεται σε μια έξυπνη εκμετάλλευση της ανθρώπινης αντίληψης. Όταν ένα αντικείμενο κινείται εξαιρετικά γρήγορα, ο εγκέφαλος δεν προλαβαίνει να επεξεργαστεί κάθε λεπτομέρεια και «συνδυάζει» τις εικόνες που λαμβάνει. Έτσι, το Phantom Twist αναμειγνύεται οπτικά με το φόντο που βρίσκεται πίσω του, κάνοντάς το περίπου 10 φορές λιγότερο αντιληπτό σε σχέση με ένα drone παρόμοιου μεγέθους.
Η δημιουργία μιας τόσο ιδιαίτερης κατασκευής δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα και αλγόριθμους τεχνητής νοημοσύνης για να εξετάσουν περίπου 20.000 διαφορετικές σχεδιαστικές διαμορφώσεις. Τα συστήματα βελτιστοποίησης δοκίμασαν διαφορετικές θέσεις για τον κινητήρα, την μπαταρία, την πλακέτα ελέγχου και τα υπόλοιπα εξαρτήματα, αναζητώντας την καλύτερη ισορροπία ανάμεσα στη σταθερότητα πτήσης και τη χαμηλή ορατότητα.
Οι πιο υποσχόμενες εκδόσεις προσομοιώθηκαν πάνω σε εκατοντάδες πραγματικά περιβάλλοντα, ώστε να αξιολογηθεί πόσο εύκολα μπορούσε να εντοπιστεί το drone από ένα μοντέλο που προσομοιώνει την ανθρώπινη όραση. Το τελικό σχέδιο διαθέτει εξαρτήματα τοποθετημένα σε διαφορετικά ύψη και γωνίες, με αρκετά κενά ανάμεσά τους, ώστε κατά την περιστροφή να μη σχηματίζεται μια συμπαγής και αναγνωρίσιμη σιλουέτα.
Ωστόσο, το Phantom Twist βρίσκεται ακόμη σε πειραματικό στάδιο. Το πρωτότυπο χρειάζεται εξωτερικό σύστημα οπτικής παρακολούθησης για να λειτουργήσει, γεγονός που περιορίζει τη χρήση του σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα. Επιπλέον, καλώδια και ανθρακονημάτινες βάσεις παραμένουν ορατά, ενώ ο θόρυβος των ελίκων συνεχίζει να αποτελεί σημαντικό μειονέκτημα.
Οι ερευνητές θεωρούν ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να αξιοποιηθεί σε εφαρμογές όπως η παρακολούθηση άγριας ζωής χωρίς να διαταράσσεται η συμπεριφορά των ζώων, η χαρτογράφηση υγροτόπων, η επιθεώρηση υποδομών και η εναέρια παρατήρηση σε περιβάλλοντα όπου η διακριτικότητα είναι σημαντική.
Το Phantom Twist δεν γίνεται αόρατο επειδή εξαφανίζεται, αλλά επειδή κινείται με τρόπο που κάνει τον εγκέφαλο να δυσκολεύεται να το «δει». Πρόκειται για μια διαφορετική προσέγγιση στην τεχνολογία stealth, η οποία δείχνει ότι το μέλλον των drones ίσως δεν βρίσκεται μόνο σε μικρότερα μεγέθη ή καλύτερα υλικά, αλλά και σε πιο έξυπνους τρόπους κίνησης.
