Ένας από τους μεγαλύτερους και πιο καλοδιατηρημένους σκελετούς Tyrannosaurus rex που έχουν βρεθεί ποτέ πρόκειται να βγει σε δημοπρασία, με την εκτιμώμενη αξία του να αγγίζει τα 30 εκατομμύρια δολάρια. Ο εντυπωσιακός δεινόσαυρος, που έλαβε το όνομα «Gus», παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο κοινό από τον οίκο δημοπρασιών Sotheby’s στη Νέα Υόρκη και αναμένεται να προσελκύσει το ενδιαφέρον μουσείων, ιδιωτών συλλεκτών και ιδρυμάτων από όλο τον κόσμο.
Η ιστορία της ανακάλυψής του ξεκινά σε ένα ράντσο 6.500 στρεμμάτων στη Νότια Ντακότα. Ο κτηνοτρόφος Gary «Gus» Licking παρατηρούσε επί χρόνια μικρά θραύσματα οστών και δοντιών στο έδαφος της ιδιοκτησίας του, υποψιαζόμενος ότι κάτω από την επιφάνεια κρυβόταν κάτι πολύ μεγαλύτερο. Η διαίσθησή του αποδείχθηκε σωστή, καθώς οι ανασκαφές αποκάλυψαν έναν γιγαντιαίο T-Rex μήκους περίπου 11,6 μέτρων και ύψους σχεδόν 3,8 μέτρων.
Ο σκελετός αποτελείται από 183 απολιθωμένα οστά και θεωρείται περίπου 63% πλήρης, ποσοστό ιδιαίτερα υψηλό για τέτοιου είδους ευρήματα. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο Gus έζησε πριν από περίπου 67 έως 72 εκατομμύρια χρόνια, κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο, όταν οι Tyrannosaurus rex κυριαρχούσαν στη Βόρεια Αμερική.
Η ανασκαφή πραγματοποιήθηκε από την ομάδα της Theropoda Expeditions και διήρκεσε συνολικά πέντε χρόνια. Οι παλαιοντολόγοι πέρασαν τρία καλοκαίρια απομακρύνοντας προσεκτικά τα απολιθώματα από το έδαφος, ενώ χρειάστηκαν ακόμη δύο χρόνια για τον καθαρισμό, την ταυτοποίηση, την καταγραφή και τη συναρμολόγηση των οστών. Όπως χαρακτηριστικά ανέφερε ο επικεφαλής της ομάδας, η διαδικασία έμοιαζε με «το πιο δύσκολο παζλ στον κόσμο», καθώς κάθε οστό έπρεπε να τοποθετηθεί στη σωστή θέση ύστερα από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
Η δημοπρασία θα ξεκινήσει με αρχική προσφορά 19 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ οι εκτιμήσεις κάνουν λόγο για τελική τιμή που μπορεί να φτάσει ή και να ξεπεράσει τα 30 εκατομμύρια δολάρια. Αν και δεν θα καταρρίψει απαραίτητα το απόλυτο ρεκόρ των 44 εκατομμυρίων δολαρίων που πέτυχε ο σκελετός του Stegosaurus «Apex» το 2024, πρόκειται για μία από τις υψηλότερες εκτιμήσεις που έχουν δοθεί ποτέ σε απολίθωμα δεινοσαύρου.
Η πώληση, πάντως, αναζωπυρώνει τη συζήτηση γύρω από την ηθική των ιδιωτικών δημοπρασιών απολιθωμάτων. Πολλοί επιστήμονες υποστηρίζουν ότι τέτοιες πρακτικές δυσκολεύουν τα δημόσια μουσεία και τα ερευνητικά ιδρύματα να αποκτήσουν πολύτιμα ευρήματα, ενώ άλλοι θεωρούν ότι οι δημοπρασίες συμβάλλουν στη χρηματοδότηση νέων ανασκαφών και στη διάσωση απολιθωμάτων που διαφορετικά ίσως να χάνονταν για πάντα. Ο «Gus» αποτελεί πλέον ένα από τα σημαντικότερα παλαιοντολογικά ευρήματα των τελευταίων ετών και η τύχη του θα κριθεί στο σφυρί.
