Η SpaceX εξασφάλισε ένα συμβόλαιο ύψους $843 εκατομμυρίων για να καταρρίψει, ουσιαστικά, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στον ωκεανό. Αυτό είναι μέρος ενός προγράμματος της NASA για την ασφαλή απόσυρση του ISS από την τροχιά μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια.
Ο ISS λειτουργεί συνεχώς από το 1998 και, όπως όλα τα πράγματα, έχει αρχίσει να γερνάει. Ο διαστημικός σταθμός αναμένεται να τερματίσει τη θητεία γύρω στο 2030. Ωστόσο, η NASA δεν θέλει να πέσει ολόκληρος ο ISS στην ατμόσφαιρα της Γης, σκορπώντας επικίνδυνα συντρίμμια παντού. Η υπηρεσία επιθυμεί μια ελεγχόμενη επανείσοδο. Εδώ έρχεται η SpaceX. Σύμφωνα με τους όρους του συμβολαίου, η SpaceX θα αναπτύξει ένα διαστημικό σκάφος που θα ονομάζεται “US Deorbit Vehicle” για να επαναφέρει τον ISS στη Γη χωρίς κανέναν κίνδυνο για κατοικημένες περιοχές. Ο πύραυλος της SpaceX θα τον καθοδηγήσει στον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου εκεί θα ενοχλήσει τα ψάρια και όχι ανθρώπους.
Ο ISS δεν θα καταλήξει σε οποιοδήποτε μέρος του Ειρηνικού Ωκεανού. Θα κατευθυνθεί στο λεγόμενο “νεκροταφείο διαστημικών σκαφών”, μια ακατοίκητη περιοχή μεταξύ της Νέας Ζηλανδίας και της Νότιας Αμερικής που είναι γεμάτη με τα απομεινάρια. Συνολικά, σχεδόν 300 διαστημικά οχήματα έχουν καταλήξει σε αυτή την περιοχή, συμπεριλαμβανομένων καψουλών, φορτηγών σκαφών, πυραύλων και άλλων. Πολλά από αυτά τα σκάφη χρησιμοποιήθηκαν για την πρόσβαση στον ISS, οπότε θα είναι σαν ένα είδος επανένωσης.
Το έργο δεν θα είναι εύκολο για την SpaceX. Το όχημα αποσύνθεσης της εταιρείας αναμένεται να χρειαστεί αρκετά χρόνια για να αναπτυχθεί και να δοκιμαστεί. Ο ISS θα υποστεί μια σταδιακή αποσύνθεση, πράγμα που σημαίνει ότι η διαδικασία θα εξελιχθεί σε τρία στάδια. Ο πύραυλος θα καθοδηγήσει πρώτα τα ηλιακά πάνελ και τα ψυγεία στη θάλασσα, ακολουθούμενα από τα μεμονωμένα μοντέλα και, τέλος, την κύρια δομή, που συνήθως ονομάζεται δοκός. Ο ISS είναι η μεγαλύτερη δομή που έχει κατασκευαστεί ποτέ στο διάστημα και ήταν μια συνεργατική προσπάθεια μεταξύ των ΗΠΑ, της Ευρώπης, της Ιαπωνίας, του Καναδά και της Ρωσίας. Οι ΗΠΑ και οι εταίροι τους υπόσχονται να διατηρήσουν τις λειτουργίες μέχρι το τέλος, αλλά η δέσμευση της Ρωσίας τελειώνει το 2028. Ο διαστημικός σταθμός κοστίζει περίπου $3.1 δισεκατομμύρια ετησίως για να λειτουργήσει.
