Ερευνητές ανακάλυψαν ένα απρόσμενο οικοσύστημα σε ένα απρόσμενο μέρος: κάτω από τις υδροθερμικές οπές στον πυθμένα του Ειρηνικού Ωκεανού. Μια κοινότητα θαλάσσιας ζωής εντοπίστηκε κάτω από το East Pacific Rise, μια ηφαιστειακά ενεργή ράχη όπου συγκρούονται δύο τεκτονικές πλάκες. Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications, στο παρελθόν πιστευόταν ότι μόνο μικρόβια και ιοί κατοικούσαν στο υποθαλάσσιο φλοιό κάτω από τις υδροθερμικές οπές. Ωστόσο, οι επιστήμονες ανακάλυψαν οργανισμούς όπως γιγάντια σκουλήκια και σαλιγκάρια μέσα στις οπές αυτές. Τα εν λόγω είδη είδη είχαν προηγουμένως βρεθεί μόνο στον πυθμένα της θάλασσας κοντά σε αυτές τις οπές.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα τηλεκατευθυνόμενο όχημα εξοπλισμένο με σμίλη για να τρυπήσουν περίπου 10 εκατοστά βασάλτη, όπου περίμεναν να βρουν προνύμφες αυτών των οργανισμών. Αντί γι’ αυτό, βρήκαν ένα κενό χώρο που, όταν ανέστρεψαν το βράχο, αποκάλυψε μια κοινότητα ζωντανών πλασμάτων, συμπεριλαμβανομένων γιγάντιων σκουληκιών. Αυτή η ανακάλυψη ήταν «θεαματική», όπως δήλωσε η Monika Bright, θαλάσσια οικολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης. Η έρευνα υποδηλώνει ότι οι προνύμφες από κοινότητες στον πυθμένα της θάλασσας μπορούν να εγκατασταθούν σε περιοχές κάτω από το φλοιό, όταν απορροφούνται στο φλοιό μέσω του κυκλοφοριακού συστήματος των υδροθερμικών οπών.
Η Bright τόνισε ότι η έκταση στην οποία ζουν ζώα στο υποθαλάσσιο φλοιό παραμένει άγνωστη, γεγονός που αυξάνει την ανάγκη για προστασία έναντι μελλοντικών περιβαλλοντικών αλλαγών. Ωστόσο, επεσήμανε ότι η έρευνα στα βάθη της θάλασσας απαιτεί «πολύ χρήμα», τονίζοντας τη σημασία της μελέτης των ωκεανών για το κλίμα του πλανήτη. Σύμφωνα με την Bright, αναμένονται ακόμα περισσότερες ανακαλύψεις, πέρα από τα σκουλήκια, παρά τις δυσκολίες και τα έξοδα που συνεπάγεται η έρευνα στο βαθύ ωκεανό.
