Ένα εντυπωσιακό επιστημονικό επίτευγμα δίνει ξανά «φωνή» σε ανθρώπους με σοβαρή παράλυση, ανοίγοντας νέους δρόμους στην επικοινωνία και την ποιότητα ζωής ασθενών με νευροεκφυλιστικές παθήσεις. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Davis κατάφεραν να βοηθήσουν έναν άνδρα με προχωρημένη μορφή ALS να επικοινωνεί ξανά χρησιμοποιώντας μόνο τις σκέψεις του μέσω ενός πρωτοποριακού εγκεφαλικού εμφυτεύματος.
Ο 47χρονος Casey Harrell πάσχει από αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS), μια ασθένεια που προκαλεί σταδιακή απώλεια ελέγχου των μυών και δυσκολία στην ομιλία. Παρότι πλέον αδυνατεί να κινήσει σχεδόν ολόκληρο το σώμα του, η νέα τεχνολογία τού επιτρέπει να «μιλά» ξανά με μια ψηφιακή φωνή που θυμίζει τη φυσική του φωνή πριν την ασθένεια.
Το σύστημα βασίζεται σε ένα χειρουργικά τοποθετημένο εμφύτευμα σε συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου. Τα ηλεκτρόδια ανιχνεύουν τη νευρική δραστηριότητα όταν ο ασθενής προσπαθεί να μιλήσει, ακόμη κι αν δεν μπορεί να κινήσει το στόμα του. Στη συνέχεια, ένας ειδικός αποκωδικοποιητής μετατρέπει αυτές τις εγκεφαλικές εντολές σε κείμενο σε πραγματικό χρόνο, το οποίο διαβάζεται δυνατά από τον υπολογιστή.
Ο Harrell χρησιμοποιεί το σύστημα σχεδόν καθημερινά εδώ και δύο χρόνια. Μέχρι σήμερα έχει δημιουργήσει περισσότερες από 183.000 προτάσεις και σχεδόν δύο εκατομμύρια λέξεις μέσω της συσκευής. Με τη βοήθεια παρακολούθησης του βλέμματος, μπορεί να επιλέγει λέξεις και εντολές στην οθόνη, να στέλνει email, να περιηγείται στο διαδίκτυο και να συνεχίζει να εργάζεται κανονικά από το σπίτι.
Η πιο συγκινητική πτυχή της τεχνολογίας είναι ότι επιτρέπει στην οικογένειά του να «ακούσει» ξανά τη φωνή του. Όπως ανέφερε ο ίδιος μέσω του συστήματος, το να βλέπει τη σύζυγό του να ακούει ξανά τη φωνή του προκαλεί έντονα συναισθήματα και όμορφες αναμνήσεις.
Οι επιστήμονες θεωρούν πως η επιτυχία αυτή σηματοδοτεί ένα τεράστιο βήμα για τις διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή (Brain-Computer Interfaces). Σε αντίθεση με παλαιότερες πειραματικές εφαρμογές που λειτουργούσαν μόνο σε εργαστηριακό περιβάλλον, η συγκεκριμένη τεχνολογία χρησιμοποιείται καθημερινά στο σπίτι του ασθενούς, με μεγάλη αυτονομία.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η τεχνολογία θα εξελιχθεί ακόμη περισσότερο τα επόμενα χρόνια, βοηθώντας χιλιάδες ανθρώπους με παράλυση ή σοβαρές διαταραχές ομιλίας να επικοινωνούν ξανά με φυσικό και ανθρώπινο τρόπο.
