Ένα ρομπότ που μοιάζει να βγήκε κατευθείαν από τον κόσμο της Addams Family κατάφερε να κάνει κάτι που μέχρι πρόσφατα έμοιαζε περισσότερο με σκηνή επιστημονικής φαντασίας: ένα αποκομμένο ρομποτικό χέρι μπορεί να μετακινείται μόνο του, χρησιμοποιώντας τα ίδια του τα δάχτυλα σαν πόδια.
Η παράξενη αλλά εντυπωσιακή κατασκευή δημιουργήθηκε από ερευνητές του Soft Robotics Lab του ETH Zurich και είναι εμπνευσμένη από τον χαρακτήρα Thing. Σε αντίθεση όμως με τον κινηματογραφικό και τηλεοπτικό ήρωα, εδώ δεν έχουμε μαγεία, αλλά έναν συνδυασμό ρομποτικής, αισθητήρων και τεχνητής νοημοσύνης.
Η βάση του πειράματος είναι ένα ανθρωπόμορφο δεξί χέρι με πέντε δάχτυλα και συνολικά 20 αρθρωτές αρθρώσεις, τέσσερις σε κάθε δάχτυλο. Οι ερευνητές πρόσθεσαν πάνω του μπαταρία, αισθητήρες και υπολογιστικό εξοπλισμό, δημιουργώντας ουσιαστικά μια αυτόνομη ρομποτική μονάδα που δεν χρειάζεται να είναι συνδεδεμένη με έναν μεγαλύτερο ρομποτικό βραχίονα για να κινηθεί. Το συνολικό βάρος του φτάνει περίπου τα 818 γραμμάρια.
Το πραγματικά δύσκολο κομμάτι ήταν να μάθει το χέρι να ισορροπεί. Τα δάχτυλα δεν έχουν το ίδιο σχήμα ή μήκος και η παλάμη βρίσκεται σε κεκλιμένη θέση. Έτσι, όταν ένα δάχτυλο σηκώνεται για να κάνει το επόμενο «βήμα», τα υπόλοιπα πρέπει ταυτόχρονα να διατηρούν την ισορροπία ολόκληρης της κατασκευής.
Για να το πετύχουν, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν reinforcement learning σε ειδικό προσομοιωμένο περιβάλλον. Το σύστημα εκπαιδεύτηκε να υπολογίζει πού πρέπει να τοποθετεί κάθε δάχτυλο και πότε πρέπει να μετακινείται, ανάλογα με την αποστολή που έχει μπροστά του.
Τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά. Το ρομποτικό χέρι κατάφερε να κινηθεί σε 14 διαφορετικές επιφάνειες, μεταξύ των οποίων άσφαλτος, μέταλλο, πλακάκια, γρασίδι, χαλίκι και ανώμαλη πέτρα. Μπορεί επίσης να περπατήσει, να συρθεί, να αλλάξει κατεύθυνση και, ακόμη πιο εντυπωσιακά, να επανέλθει μόνο του όταν πέσει. Σε δοκιμές που αναφέρονται από την ερευνητική ομάδα, κατάφερε να σηκωθεί ξανά στις περισσότερες προσπάθειες.
Οι δυνατότητές του δεν περιορίζονται στην κίνηση. Το ρομπότ μπορεί να πιέζει πλήκτρα και να μετακινεί μικρά αντικείμενα προς συγκεκριμένους στόχους. Μάλιστα, οι ερευνητές το έβαλαν να παίξει Sokoban, χρησιμοποιώντας τα δάχτυλά του για να πατήσει τα πλήκτρα κατεύθυνσης και να ολοκληρώσει ένα επίπεδο.
Ο στόχος, πάντως, δεν είναι να δημιουργηθεί απλώς ένα εντυπωσιακό εργαστηριακό «Thing». Οι ερευνητές φαντάζονται ένα μέλλον όπου ένα ρομποτικό χέρι θα μπορεί να αποσπάται από έναν μεγαλύτερο ρομποτικό μηχανισμό, να κινείται αυτόνομα σε στενούς ή δύσκολα προσβάσιμους χώρους, να εκτελεί μια συγκεκριμένη εργασία και στη συνέχεια να επιστρέφει.
Με άλλα λόγια, το συγκεκριμένο πείραμα δείχνει ότι στο μέλλον ένα ρομπότ ίσως δεν χρειάζεται πάντα πόδια για να περπατήσει. Μπορεί απλώς να χρησιμοποιήσει… τα χέρια του.
